Le Montferrat, petit État au Nord-Ouest de la péninsule italienne, est à l'origine un comté. Il devient un marquisat en 967, sous le comte Alérame, à la suite du conflit qui voit l'empereur Otton Ier, soutenu par Alérame, ravir le pouvoir à Bérenger d'Ivrée en Italie du Nord.
Les marquis et ducs de Montferrat sont apparentés à la famille royale de France et aux souverains du Saint-Empire. Certains membres de la famille participent aux croisades et des mariages ont lieu avec la famille royale de Jérusalem et avec les familles impériales byzantines des Comnène, des Ange et des Paléologue.
Les descendants d'Alérame (les Aleramici en italien) gouvernent le Montferrat en descendance masculine jusqu'en 1305, date à laquelle il passe à la famille byzantine des Paléologue. Après une brève domination espagnole, il revient en 1536 à la famille de Gonzague, qui détient déjà le titre de duc de Mantoue. Le marquis Frédéric Ier devient duc en 1574.
En 1631, une partie du duché passe à la maison de Savoie lors de la guerre de Succession de Mantoue. La Savoie annexe entièrement le Montferrat en 1708, lorsque le duché de Mantoue est occupé par les troupes impériales de Léopold Ier.